पंचवटी में वनवास के समय जब रावण छल से सीता माता का हरण करके आकाश मार्ग से ले जा रहा था, तब सीता जी की पुकार वन में गूँज उठी।
गिद्धराज जटायु, जो राजा दशरथ के मित्र थे, वृद्ध हो चुके थे। फिर भी उन्होंने पुकार सुनी तो चुप नहीं बैठे और रावण को ललकारकर रोका।
जटायु ने अपनी चोंच और पंजों से रावण पर प्रहार किया और उसके रथ को क्षति पहुँचाई, पर रावण अधिक बलवान था। उसने तलवार से जटायु के पंख काट दिए और वे घायल होकर धरती पर गिर पड़े।
जब राम और लक्ष्मण सीता की खोज में निकले तो उन्हें घायल जटायु मिले। जटायु ने रावण के दक्षिण दिशा की ओर जाने की बात बताई और प्राण त्याग दिए।
श्रीराम ने उन्हें पिता के समान सम्मान देकर अपने हाथों से उनका अंतिम संस्कार किया।